John Butler Trio - Flesh & Blood

John Butler Trio - Flesh + Blood (02/2014)

John Butler is back, et ça nous fait bien plaisir. Cet auteur-compositeur-interprète, comme on dit en français, ou songwriter en anglais, est aussi (et surtout ?) un guitariste hors pair.
On a découvert ce trio australien en 2004, avec Sunrise Over Sea, album de feu qui a fait l'unanimité aussi bien chez les critiques musicales que dans le public. La fulgurance et la spontanéité du jeu de John, associés à une technique nettement au-dessus du lot, a mit à l'époque tout le monde d'accord.
Ce succès mondial ne fut pas démenti par l'album suivant, Grand National, sorti 3 ans plus tard. On y sentait cependant moins de fraîcheur, on ne retrouvait que partiellement cette insouciance et ce vent de folie qui transpirent tout au long de son grand frère Sunrise...
Sentant que la magie s'éteint, John renouvelle la bande: il vire ses 2 potes (Shannon Birchall à la basse, et Michael Barker à la batterie) en 2009 pour récupérer Byron Luiters (basse) et son beau-frère Nicky Bomba (batterie/percus). Ils sortent April Uprising en 2010, dont je ne dirais rien vu que je l'ai complètement zappé !.. la faute à quelques descentes en flamme de plusieurs critiques et à une écoute en diagonale qui confirma la chose. J'ai peut-être loupé quelque chose; "Méa, coule pas", comme on dit dans la marine...
Nouvelle livraison du trio en ce début février 2014; et cette fois, écoutons attentivement la chose.
Pas de doute, l'évolution est certaine !
Jusqu'à Grand National, le trio nous proposait un folk électrique, très imprégné de blues, teinté de ci de là d'influences reggae et de funk. Oui, sacré mélange, assez typique de ces groupes australiens ou neo-zélandais qui n'hésitent pas à mixer divers genres pour en faire quelque chose d'unique. Et c'est justement cette brassée de genres et d'influences qui les rend si interessants.
Impossible, à l'écoute de Sunrise, de ne pas penser à Ben Harper. Le bon, celui de Live From Mars. On n'en dira pas autant aujourd'hui...
John Butler a toujours définit son groupe comme un "jam band": on joue, on s'autorise une part d'improvisation, on enregistre. On écoute ce que ça donne. Si c'est bon, on garde. Sinon, on recommence; la trame est la même, sauf la partie impro, évidemment. C'est flagrant sur Sunrise, nettement moins sur Grand National. On a vraiment l'impression d'assister à des répétitions studios. En live, c'est multiplié par 10. C'est ce qui fait alors le charme de ce combo.
Plus rien de tout ça ici !
Finies la spontanéité, la fraîcheur, le vent de folie, le joyeux foutoir; le maître mot qui pourrait résumer la chose: Maîtrise. Tout au long des 11 titres de l'album, on sent une volonté de garder la main, de ne pas sortir des clous, de ne pas écrire dans la marge. Bref, c'est ultra léché. Précis, net, sans bavures. On ne retrouve l'esprit de Sunrise que par intermittence, très peu, comme si, l'espace d'un instant, le prof s'était absenté (certains passages de Livin' in the city, Cold Wind ou Devil Woman). Le reste du temps, le groupe respecte sagement la limitation de vitesse et les consignes de sécurité.
Le comble: on verse parfois carrément dans le romantisme le plus rose (Bullet Girl, Young and Wild), voire dans la pop grand public (Only One). Bon, j’exagère un poil, ces morceaux sont largement écoutables, mais venant du groupe qui a sorti des morceaux comme There'll come a time ou Oldman, ça fait tilter.
On regrette ce bridage, le fait que les gars ne se lâchent pas et s'autorisent à partir en vrille.
Ça reste quand même un bon album, qu'on se surprend à écouter plus qu'à son tour. Les morceaux sont variés. Temps forts et temps faibles s'enchaînent parfaitement, et musicalement ça reste quand même largement au-dessus du lot de la production actuelle. 
D'une écoute très agréable, facile d'accès, il devrait satisfaire les amoureux de folk métissé et de slide guitar.

J-Yves

4/5: *****

John Butler: vocals, guitars
Bryon Luiters: bass, vocals
Nicky Bomba: drums, percussion, vocals


1. "Spring to Come"
2. "Living in the City"
3. "Cold Wind"
4. "Bullet Girl"
5. "Devil Woman"
6. "Blame It On Me"
7. "Only One"
8. "Young and Wild"
9. "Wings Are Wide"
10. "How You Sleep at Night"
11. "You’re Free"